Experiencias

Si bien la acumulación de partículas inertes sobre la hoja, en términos generales, atenta contra la productividad (interfiere con la fotosíntesis), el reducido tamaño de las partículas de caolín modificado y su cualidad reflectante, no tiene tal efecto: no obstruye los estomas (aberturas a través de las cuales se produce el intercambio gaseoso), ni dificulta el intercambio de gases.

Más aun, ensayos en cultivos de manzano demuestran que existe un aumento de la asimilación de carbono por parte de la hoja, mayor conductividad estomática y reducción de la temperatura de la hoja. Lo primero es indicativo de una mayor actividad fotosintética (aproximadamente 30%), lo que también fue medido con los ingresos de dióxido de carbono a nivel de todo el árbol.

Al ser altamente reflectante, desvía el espectro ultravioleta e infrarrojo, pero deja pasar la luz visible que usan las plantas para la fotosíntesis. El reflejo de la luz infrarroja y ultravioleta - responsables primarios del calentamiento y bronceamiento de la hoja y frutos- se traduce en el descenso de la temperatura del follaje en magnitudes de aproximadamente 3º C, gracias a lo cual los estomas permanecen abiertos más tiempo durante el día.

De este modo, en las plantas tratadas se verifica una mayor actividad fotosíntetica y, consecuentemente, una mayor cantidad de asimilados, precursores de compuestos involucrados en la adquisición del color, azúcares, polifenoles, rendimiento, etc.

Con ello, la obtención de color puede adelantarse, pero la madurez fisiológica se retarda en aproximadamente 10 días. La acción reflectante de las partículas ilumina en mejor forma el interior de los árboles o de cualquier otra planta mejorando el color de la fruta en aquellos lugares más sombríos. Actualmente se estudia el efecto del producto aplicado al suelo sobre la adquisición de color, con resultados preliminares muy positivos.

En los frutos cubiertos por el producto se consigue una reducción de temperatura de hasta 5º C, lo que resulta decisivo en la disminución del daño por golpe de sol. Ensayos en manzanos Imperial Gala redujeron el daño de 14,8 a 7,7% en fruta tratada.

Algunos cultivares de manzano como Fuji tienen una cutícula extremadamente sensible, por lo que se debe evitar al máximo la acumulación de caolín en el fruto, para evitar la aparición de leves decoloraciones. En cambio, en otros como Gala y Braeburn no ha existido dicho problema; al contrario, se mejoró el color de la fruta y la calidad de la piel (mayor cantidad de cera en la cutícula).

Entre otros efectos, en condiciones de estrés hídrico e intenso calor los árboles tratados superan en mejor forma esta situación. Igualmente, las hojas de almendro, después de la cosecha mediante golpes, permanecen sobre el árbol a lo menos dos semanas adicionales, debido a su mejor condición fisiológica, prolongando el período de acumulación de carbohidratos para la próxima temporada (el efecto en la brotación y floración está en estudio).

Control de plagas

El producto también induce cambios en el comportamiento de los insectos. Las partículas impregnan antenas, boca y patas impidiendo que se muevan y alimenten. La cubierta también interfiere con la oviposición, ya que la hembra no reconoce el sustrato. Algunas especies, como las moscas de la fruta, identifican su hospedero en parte por el color y otras lo hacen por su textura, todo lo que es modificado.

El caolín reduce el ataque de la polilla de la manzana, pero no la elimina totalmente. El mayor efecto se obtiene contra la primera generación -ya que la presión del insecto es menor-, gracias a su capacidad de repeler, de reducir la oviposición y actuar sobre la larva antes que se introduzca en el fruto. En huertos orgánicos, con alta presión de la plaga y con 100% de la fruta atacada, se ha registrado 70% de control. Sin embargo, 30% de daño es inaceptable para huertos comerciales, pero difícil de obtener con otras prácticas orgánicas.

Además, produce un control muy eficiente del psílido del peral (distribuido en sectores entre la V y VI Región), del langostino del manzano y de la falsa arañita roja de la vid. Sin embargo, no controla escamas ni conchuelas.

Como se trata de un accionar de tipo físico, el uso de caolín ha sido eficaz principalmente en aquellos vegetales con posibilidad de quedar bien cubiertos. Por lo tanto, su uso no es recomendado en cultivos bajos, ya que son difícilmente mojados en su parte inferior, y es en esos lugares donde se pueden refugiar y reproducir plagas como pulgones y ácaros.

Tratamiento

El caolín se aplica en solución acuosa de manera tradicional, con pitón o nebulizadora. Es necesario que el árbol quede completamente cubierto (distribución homogénea y sin acumulaciones de partículas por gotas gruesas) y de color blanco, para lo cual se requiere, a lo menos, entre 4 y 5 aplicaciones, de lo contrario el efecto será reducido o insuficiente.

Para asegurar la cobertura de todas las hojas y frutos (evitando el goteo) se emplean 1.000 a 1.500 L/há para el caso de árboles medianos.

El producto comercial contiene un adherente/adjuvante; sin embargo, su persistencia y distribución sobre los frutos depende de las características de la cutícula de cada cultivar. Esto se puede mejorar con la adición de un humectante siliconado en dosis reducida.

Hoy se recomiendan 2 ó 3 aplicaciones a dosis completa (5%) cada 7 días (máximo), seguidas de otras 2 a la mitad de la dosis (2,5%) con un intervalo de 15 días.

La mejor cobertura se logra en árboles pequeños o medianos. En aquellos muy desarrollados el mojamiento es deficiente y el producto no actúa adecuadamente.

La lluvia puede afectar la cubierta protectora, pero afortunadamente en Chile las precipitaciones de verano son escasas. Así y todo, el producto aplicado tiene bastante resistencia al lavado frente a una lluvia normal.

Como se trata de un producto no convencional, el agricultor debe acostumbrarse a su manejo y uso, especialmente en lo que se refiere a obtener una buena cobertura.

Lavado

La formulación del producto comercial tiene incorporado un adherente para mantener las partículas unidas a la superficie de la hoja y frutos, y entre éstas.

Además, su característica evita la formación de una capa sólida y la cubierta obtenida puede ser fácilmente removida en la línea de empaque. No obstante, su uso se limita a las frutas que pasan por un lavado y cepillado en packing (manzana, pera y ciruela) y a otras donde se elimine la cáscara (nuez y almendra) o que son procesadas.

En el lavado no se han detectado inconvenientes, aunque un pequeño residuo en la cavidad calicinar de la fruta -de difícil acceso- requiere suficientes cepillos o agua forzada para su eliminación.

Origen

En su estado natural el caolín es una arcilla blanca suave en polvo, constituida esencialmente por el mineral caolinita (silicato de aluminio hidratado). Tal como se extrae de una explotación mineral (yacimientos naturales) posee un contenido variable de compuestos adicionales e impurezas.

La alternativa que se emplea en la agricultura (Surround WP Crop Protectant) es un producto que ha sido modificado (altamente purificado y calcinado, para eliminar las impurezas y romper las estructura del caolín), químicamente inerte y no abrasivo. Es inocuo para el ser humano y tiene registro en Chile y en Estados Unidos, donde también está permitido como insumo orgánico.

En el estado norteamericano de Washington, alrededor del 40% de la superficie de perales y el 20% de manzanos fueron tratadas con este producto durante el año 2002.