TERMITA:
UNA PLAGA DE LA ZONA CENTRAL

En Chile están presentes alrededor de 6 especies de termitas. Sólo como punto de comparación en EE.UU. hay 50 especies de las que solo 18 causan daño a estructuras de madera y en Brasil hay alrededor de 400.
Durante los últimos cuatro años las termitas han adquirido notoriedad debido al daño causado por una especie subterránea que ingresó al país aparentemente en la década de los ochenta, cuyo nombre científico Reticulitermes santonensis se caracteriza por hacer sus colonias bajo el suelo, característica de donde deriva su nombre común y la dificultad para controlarla.
Esta especie está causando severos daños en la Región Metropolitana así como también en la Quinta Región. Se presume que en el año 1998 existían alrededor de 70 focos en 29 comunas del Gran Santiago, destacando los focos presentes en la comuna de Quinta Normal donde en la actualidad existen numerosas viviendas en peligro de colapsar.

Las termitas son insectos sociales con una estructura de castas compuestas por obreras, soldados, y reproductores, estos últimos son los responsables de la fundación de nuevas colonias.
Las termitas son insectos que tienen el cuerpo blando, de color crema y sin alas. Ocasionalmente se observan individuos alados que son los responsables de la reproducción (reina y macho), los que luego de aparearse pierden las alas. Estos ejemplares se pueden distinguir de las obreras por su característico color negro.
Por otra parte, en las colonias de termitas es posible observar a los soldados los que se diferencian de las obreras porque su cabeza es de mayor tamaño y color marrón, además poseen prominentes mandíbulas, las que les sirven para proteger a la colonia de posibles enemigos como las hormigas. Tanto las obreras como los soldados viven de 1 a 2 años en la colonia.Las termitas se alimentan de madera, raíces, pasto, géneros de fibras naturales. Como descom-ponedoras de la madera, las termitas cumplen un rol esencial en el reciclaje de nutrientes elementales, aumentando la materia orgánica y aireando el suelo.

LA COLONIA

Una colonia de Reticulitermes puede considerarse como una red de poblaciones de varios tamaños, por lo general, localizadas dentro o alrededor de fuentes de alimento, conectadas por un sistema de galerías a otros centros de actividad variable. Constantemente nuevas fuentes de alimento se adicionan y otras son abandonadas.

IMPACTO ECONOMICO

La madera, como se mencionó, es el principal alimento de las termitas y a su vez es un elemento de gran valor económico en especial en las viviendas.
Una infestación de termitas subterráneas en su propia casa es a lo menos irritante y perturbador, pudiendo ser angustiosamente persistente y destructivo. Por ello deben ser mantenidas fuera de estructura y edificaciones.
Con el fin de estimar el daño actual causado por la plaga se asume que el 1,5% de las viviendas están dañadas. Según el número de focos en Santiago, éstas ascenderían a las 13.500.000 con una estimación de los daños por 28 millones de dólares.
Dado que las colonias de termitas subterráneas crecen en el tiempo, abarcando progresivamente un mayor número de casas, nuevas viviendas van siendo atacadas con lo cual se puede proyectar con un grado razonable de seguridad que el impacto económico crecerá en los siguientes años. A su vez en aquellas casa ya comprometidas el daño continúa aumentando en el tiempo.
También se debe tomar en cuenta el severo daño causado a árboles en jardines, plazas y calles, los cuales producto del daño interno pierden la rigidez física pudiendo derribarse y causar serios accidentes.
Cabe señalar una preocupación especial en el caso de que esta plaga alcance zonas con vegetación nativa y/o plantaciones forestales. Su capacidad de ingresar por el sistema radicular al xilema central del árbol le permite dañar al árbol sin que sea detectado. Ello podría eventualmente causar un daño ecológico y económico de proporciones.

PRACTICAS DE CONTROL

Se dispone de varias alternativas que disminuyen y/o controlan la incidencia de la plaga tanto en pre como post construcción de la vivienda. También se han desarrollado cebos basados en madera tratada con insecticidas del cual se alimentan las termitas, lo que les causa la muerte de parte y en algunos casos del total de la colonia.

DISEMINACION

Es altamente probable que la termita subterránea se haya diseminado dentro del país a través del transporte de madera con la plaga de una región infestada a otra. Es así como el traslado de casas previamente situadas en zonas infestadas, madera para construcción, muebles, leña, libros, etc,, puede transportar esta termita a sectores distantes previamente libres de la plaga. Una de las forma de disminuir su diseminación es pues evitar el traslado de material infestado a otras zonas del país.