Mercado
  

COMPETITIVIDAD 
EN EL MERCADO DEL ARROZ

J. Roberto Alvarado Aguila, Ingeniero Agrónomo, M.S., Investigador INIA Quilamapu ralvarad@quilamapu.inia.cl. Casilla 426, Chillán.

El arroz es un cultivo tradicional que, sometido a una fuerte competencia internacional, debe permanentemente mejorar al máximo su gestión de manera de conseguir una disminución de costos, mayor productividad y un producto de mejor calidad. A pesar de que los agricultores arroceros han avanzado bastante en este sentido, los precios pagados en la última temporada ($ 7.100 qqm) hacen peligrar la competitividad que este cultivo mantenía con el arroz importado, aunque por costos y producción debiera ser competitivo. Se espera que la situación cambie, ya que en un futuro relativamente cercano se calcula que, debido al crecimiento del consumo per capita y al aumento de la población mundial, se producirá un déficit mundial en la producción de este grano.
El arroz fue introducido a la producción comercial a fines de la década del treinta (siglo XX), y se desarrolló conjuntamente con la molinería, formando una industria que aún se localiza entre la VI y VIII Región. Se sembró en suelos caracterizados por limitaciones de drenaje, por ser arcillosos y/o con estratas impermeables. El clima imperante es el templado, por lo que el arroz debe tener tolerancia al frío en todos sus estados de desarrollo. 
Se trata de un cultivo de pequeños agricultores, oscilando el promedio por agricultor en torno a las 10 hectáreas, según el Censo de 1996. 
El arroz se cultiva bajo inundación desde la siembra hasta la madurez. La producción nacional prácticamente está orientada al grano largo ancho y no alcanza a satisfacer el consumo interno. A pesar de que para mantenerse competitivo el arroz ha experimentado una serie de cambios en los últimos años (de ser un cultivo prácticamente manual se ha ido transformando en cultivo mecanizado), existen grandes diferencias en la productividad de los agricultores. Esto deja en evidencia una falla en la gestión de algunos productores y, por tanto, un desafío para la transferencia de tecnología. Del mismo modo, implica un desafío para que el grupo de mayor productividad invierta en investigación, ya que están muy cerca de alcanzar el potencial comercial de rendimiento de las variedades en cultivo. Por lo tanto, el gran desafío es mantener la competitividad del cultivo mediante: el mejoramiento de la productividad, disminución de los costos y mejoramiento de la calidad.

PROBLEMAS

La situación descrita deja en clara evidencia que la producción de arroz enfrenta dos grupos de problemas: los contingentes, que deben ser solucionados en el corto plazo; y los de mediano a largo plazo. Entre los primeros se puede mencionar la tolerancia al frío, el control de malezas, la adecuación de suelos, la producción de semillas, el control de arroz rojo y la calidad del grano. Entre los problemas de mediano a largo plazo se encuentran el aumento en el potencial de rendimiento de las variedades, el manejo integrado del arroz que permita hacer más eficientes y menos costosas las labores de manejo del arrozal y que posibiliten un mejor control de malezas. 
Es necesario tener bastante claro que el manejo del cultivo, adecuación y preparación de suelos, variedad y tipo de semilla, época de siembra, manejo del agua, fertilización, control de malezas, momento de cosecha y regulación de la cosechera, dependen de las decisiones del agricultor. Indudablemente, éste no tiene control sobre el tipo de suelo o las condiciones climáticas que se presentan en cada ciclo de cultivo, pero debe adaptarse a ellas para disminuir los riesgos al mínimo. Asimismo, hay que tener en claro que el mejoramiento en el manejo no implica necesariamente un aumento de los costos, sino un uso más eficiente de los medios con que se cuentan.

SOLUCIONES VIGENTES

Aunque el arroz chileno presenta una alta tolerancia a las bajas temperaturas, es muy importante sembrarlo en la época adecuada con el fin de minimizar los riesgos. Se ha determinado que se puede perder hasta un quintal por hectárea (qq/ha) diario si se siembra tardíamente. Por ello, la recomendación de siembra es el mes de octubre. De esta forma se logra un gran avance en el tiempo como se puede observar en la Figura 1. 
En la actualidad, se está promoviendo la adecuación o sistematización de suelos, que se puede definir como el ordenamiento del potrero en terrazas con pretiles paralelos, rectos o curvos, ya que hoy en día muchos agricultores utilizan pretiles disparejos, con mala nivelación, lo que trae como consecuencia un uso excesivo de suelos con pretiles y una mala eficiencia en el manejo del arrozal. 
La adecuación o sistematización de los suelos tiende, entre otras cosas, a facilitar y hacer más eficiente la mecanización del cultivo al tener cuadros más anchos, largos y parejos, y a mejorar el manejo del agua en los cuadros haciendo más eficiente el control químico de malezas. Se estima que la mejora del rendimiento promedio puede alcanzar, al menos, el 10%. 
Un hecho importante de considerar es que la adecuación de suelos se encuentra inserta en el programa de suelos degradados, lo que permite que el agricultor pueda realizar esta actividad con costos mínimos. Las postulaciones deben realizarse en el INDAP o el SAG, según sea el caso.
Las malezas junto a la fertilización son factores importantes en la producción de arroz. Existen fertilizantes y productos químicos que pueden ayudar a solucionar estos problemas al agricultor. 
El nitrógeno es el elemento deficiente en toda el área arrocera, mientras que las carencias de fósforo y potasio se presentan en el área sur de la producción. Para determinar lo que se debe aplicar, es necesario recurrir a los análisis de suelos*. Cuando es preciso aplicar nitrógeno se recomiendan los productos amoniacales como la urea. Pero lo que corresponde es aplicar fósforo y potasio y además es posible recurrir a aquellos productos que salgan más económicos, pues no se han presentado diferencias entre ellos.
Debido a que el grupo de las sulfonilureas ha estado presentando fallas en el control de las malezas, se hace necesario estudiar en mejor forma qué producto aplicar, de acuerdo a la experiencia que cada agricultor haya tenido, y combinar el control químico con la preparación de suelos y el manejo del agua. 
En la actualidad se calcula que el uso de semilla certificada no cubre más allá del 25% de la superficie, lo que ha traído problemas de mezclas de arroz y de un avance constante del arroz rojo1 . El arroz rojo es arroz que posee la cutícula roja o parte o todo el endosperma de ese color. Es considerado un defecto y es castigado en la comercialización.
En Chile la calidad comercial (aspecto del grano) que exige el consumidor ha cambiado, desde el grano corto redondeado con alto contenido de panza blanca al grano largo ancho y translúcido.
Asimismo, por el precio del arroz importado se está consumiendo bastante el grano largo y fino. La calidad que en este momento tiene influencia en la comercialización es la calidad industrial, que es el porcentaje de grano entero que se obtiene después de la elaboración del grano. El aspecto más relevante para los agricultores es la humedad de cosecha, como se muestra en la Figura 2.


El uso de la tecnología disponible por parte del agricultor le permitirá mantener a este cultivo en el carácter de competitivo, siempre que no tenga que competir en desigualdad de condiciones.

* Realizados en laboratorios de suelos como el que posee el INIA Quilamapu en Chillán. 
1) Como una forma de contrarrestar tales situaciones, el INIA y la Asociación Gremial de Molineros de Arroz (AGMA) desarrollaron y mantienen un programa de producción de semillas certificadas.


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