COMERCIALIZACION DE CIRUELAS DESHIDRATADAS

Arturo Campos M., Ing. Agrónomo MS. acampos@platina.inia.cl

La fruticultura nacional ha tenido un fuerte desarrollo durante los últimos años, en gran parte debido a la aplicación de acertadas políticas, que en conjunto tienden a insertar a nuestro país en un contexto de globalización, tanto tecnológica como comercial. 
Dada las condiciones que posee nuestro país, la diversificación de la producción ha sido uno de los principales sustentadores de esta actividad. En este escenario, la producción de ciruelas deshidratadas, es una de las actividades, que desde el punto de vista comercial, ha adquirido para Chile gran importancia, producto de la gran demanda que tienen los frutos secos derivado de los cambios en los hábitos de consumo de la población. 
Del total de las variedades de ciruelos existentes en Chile, prácticamente la de mayor uso para deshidratado corresponde a la D’Agen, la que por las características de su fruto, permitan alcanzar un producto de alta calidad, sea este deshidratado en forma artificial o natural.
Tradicionalmente en Chile, el deshidratado de la ciruela se ha realizado en canchas de secado al sol, práctica que da buenos resultados si se tienen las condiciones ambientales adecuadas, y si se realizan las labores en forma eficiente. Sin embargo, siempre está latente el riesgo de presentarse condiciones adversas, principalmente de orden climático que impidan o retrasen el secado de la fruta. Par subsanar estos riesgos, existen métodos de deshidratación artificial, que permiten realizar este proceso en forma más rápida y homogénea, aunque a un mayor costo.
El secador de túnel goza de una gran popularidad dentro de los secadores continuos debido a su simplicidad y gran versatilidad, características no superadas por cualquier otro tipo de secador. 
Alimentos de casi cualquier forma y tamaño pueden ser secados, cambiando sólo las condiciones de operación. 

EXPORTACIONES

Las exportaciones mundiales de ciruelas deshidratadas ha tenido una evolución creciente durante los últimos años, situación que se registra a partir del año 1995, luego de una sostenida disminución que se venía observando desde el año 1991. Paralelamente a esta positiva evolución en las transacciones, el precio promedio mundial presentó bajas de consideración los cuales han tendido a estabilizarse a partir del año 1997.
Desde el punto de vista del comercio internacional de ciruelas deshidratadas, los principales productores y comercializadores de este producto, son: Estados Unidos, Francia, Chile, y Yugoslavia. Este último por problemas políticos y económicos ha sistemáticamente perdido importancia en el comercio internacional de este producto, situación que se refleja en la discontinuidad de los datos. 

IMPORTACIONES

En 1999, las importaciones mundiales de ciruelas deshidratadas ascendieron a 241.931 toneladas por un valor de 432.037 millones de dólares. Las exportaciones realizadas ese año sumaron 142.272 toneladas; por un monto de 240,4 millones de dólares.
Noventa y cuatro países importaron ciruelas secas durante 1999, de los cuales 10 de ellos concentraron casi el 38% del volumen mundial. Los países que importan mayores volúmenes de ciruelas secas, para esos año fueron: Japón, Alemania, Brasil, Reino Unido, México, Italia, España, Canadá, Holanda, Rusia y China.
Alemania tradicionalmente ha sido el principal mercado comprador de ciruelas deshidratadas, en 1999 destinó 27,5 millones de dólares para las importaciones de este producto. Según estadísticas EUROSTAT, más del 80% de estas importaciones fueron realizadas desde mercados que no pertenecen a la Unión Europea. De este valor, el 91% corresponde a importaciones hechas desde Estados Unidos; siendo su abastecedor más importante, dada la alta calidad de este producto. 
Otros países extra comunitarios que exportan a este mercado, pero en menor proporción son Turquía, Yugoslavia y Chile.
Según las estadísticas de FAO (2001), otro de los grandes mercados para este producto es Brasil, país que siempre se encuentra dentro de los diez principales países importadores. Durante 1999, importó un total de 11.846 toneladas de este producto por un valor aproximado de 13 millones de dólares; sin embargo, los volúmenes importados han variado bastante entre 1990 y 1997, en promedio para este período se importaron anualmente 10.024 toneladas de ciruelas secas lo cual indica una recuperación en los últimos dos años considerados.
Al igual que para las ciruelas frescas, los principales mercados abastecedores de ciruelas secas de Brasil son Chile y Argentina; por las ventajas antes mencionadas. No obstante, Estados Unidos también abastece a este mercado en una pequeña proporción.

La situación de Chile.

El cultivo del ciruelo ha presentado un aumento sostenido de superficie desde la década del 60, hasta la década del 90, pasando por un período de contracción entre los años 1989 a 1992. En la temporada 1996/97 el área total ocupada con ciruelos alcanzó un total de 14.345 hectáreas. 
Del total de la superficie nacional, el 99% se concentra principalmente entre las regiones V, Metropolitana, VI y VII. Cabe señalar que el 85,7% del área plantada con ciruelos se encuentra en las regiones Metropolitana y VI.
Históricamente el ciruelo japonés ha tenido una mayor importancia que el ciruelo europeo en cuanto a superficie cultivada con huertos industriales; durante los últimos años sin embargo, la tasa anual promedio de expansión, entre 1990 y 1996, es mayor en ciruelos europeos, pasando de 2.691 a 5.108 hectáreas, equivalente a un aumento de un 11,3% anual. Los ciruelos japoneses, por otra parte, sólo crecieron un 3,5% en el mismo período, aumentando de 5.617 a 6.892 hectáreas.
Desde el punto de vista del mercado internacional, Chile presenta una demanda creciente de ciruelas deshidratadas. Los antecedentes proporcionados por el Banco Central, muestran que luego de una fuerte baja en las exportaciones registradas en el año 1991, estas alcanzan en la actualidad a 24,5 millones de dólares.
Las posibilidades de incrementar la producción del ciruelo europeo son interesantes para Chile, de hecho los antecedentes preliminares de los estudios de rentabilidad de la producción, sean estos para deshidratar y entregar el producto a una exportadora o bien establecer las posibilidades de enviar directamente este producto a los mercados de exportación resultan altamente favorables.

Ciruelas secas: Producción, oferta y distribución (toneladas métricas).

Fuente: USDA. Foreing Agricultural Service