CHILE, UN PAIS APTO PARA EL NEGOCIO DEL ALOE VERA

Por María de la Luz Bazán B.Periodista UGM

El mercado del Aloe Vera crece continuamente a nivel mundial. El gel y la goma extraídos de esta planta son un producto cada vez más apetecido por la industria farmacéutica y cosmética.

El aloe es nativo de zonas tropicales, especialmente del Caribe y golfo de México, así como Egipto y otros países africanos.

La producción de gel ha sido dominada por compañías estadounidenses, que han invertido grandes sumas de dinero en investigación y desarrollo de la producción de cosecha y procesamiento de éste.

Estados Unidos, México, Antillas, Venezuela, Israel y Australia son los mayores productores de gel de Aloe Vera en el mundo. En tanto, Venezuela, Sud Africa, Zanzíbar, India, China y Caribe son los principales comercializadores de goma de Aloe Vera.

En Chile se está desarrollando un atractivo mercado para la hoja fresca y entera, comercializada a través de supermercados y tiendas naturistas, para uso doméstico en preparación de cosméticos, cremas artesanales, shampoo, para curación de quemaduras y heridas. También se está consumiendo como jugo por sus propiedades benéficas debido a su acción reguladora del sistema digestivo y en forma complementaria para tratamientos de gastritis, úlcera entre otros.

La empresa Alfa Agro, cuyo socio y dueño es Rubén Alfaro, con plantaciones de Aloe Vera en la Cuarta Región, es una de las pioneras en este rubro en nuestro país. Desde hace dos años comercializa hojas de Aloe Vera en diversas cadenas de supermercados.

- ¿Quiénes conforman Alfa Agro y por qué se interesaron en el negocio del Aloe Vera?

Alfa Agro es una empresa familiar, que se dedica a varios rubros como ventas de detergentes, control de plagas y ventas de productos agrícolas. Dentro de este último rubro es que decidimos incursionar en la producción y comercialización del Aloe Vera.

El INIA Intahuasi comenzó a trabajar en un proyecto con plantas de Aloe Vera traídas desde Venezuela a través de un proyecto FIA y realizó varias capacitaciones y seminarios respecto a este cultivo y sus posibilidades de desarrollo acá en la zona. Nos interesó y vimos que se podía hacer aquí en La Serena dadas las condiciones climáticas de la zona. Buscamos mercado y decidimos empezar comercializando este producto en las distintas cadenas de supermercados.

-¿A qué mercado están dirigidos?

Dado que el mercado aún es pequeño y el público en general todavía no conoce y no sabe acerca de las propiedades benéficas del Aloe Vera, nos hemos especializado en la comercialización de sus hojas. Nos hemos preocupado de vender un producto de alta calidad, que consiste en hojas de buen tamaño, sin defectos y sin manchas necróticas.

-¿Piensan comercializar otros productos del Aloe Vera?

Estamos pensando en la posibilidad de comercializar gel de Aloe Vera. En este momento se está trayendo de afuera y se vende en las farmacias y por lo que sabemos ha tenido muy buenos resultados. Aún estamos en pañales en el mercado del Aloe Vera, pero dentro de los proyectos que tenemos como Alfa Agro es desarrollar este producto en el futuro próximo.

-¿Qué uso se le está dando actualmente a las hojas de Aloe Vera?

La hoja de Aloe Vera tiene varios usos. Como uso externo se está utilizando para quemaduras, cortes y heridas, alergias y picaduras de insectos, dolores musculares, hongos, problemas a la piel, acne y como analgésico y antiinflamatorio. Como uso interno se está utilizando para el tratamiento de úlceras, diabetes y osteoporosis, entre otros. Tiene varios usos medicinales, se puede consumir directamente mascando el gel o mezclándolo con jugos naturales de fruta.

-¿Para qué se están utilizando el gel y la goma de Aloe Vera?

Estudios han demostrado que el gel tiene la propiedad de curar heridas, úlceras y quemaduras poniendo una capa protectora en la zona afectada y acelerando su curación. Esta acción se debe a la presencia de Aloectin B, el cual estimula al sistema inmune. El gel es útil para prácticamente todas las condiciones de piel que requieren efectos sedantes y astringentes, también mantiene las venas varicosas en algún grado y ha sido usado para quemaduras. Los efectos protectores y curativos del Aloe Vera también trabajan internamente y el gel puede ser utilizado para úlceras pépticas y para el síndrome de irritación del intestino.

La goma, en tanto, es el líquido amarillo amargo de las hojas que contiene Antraquinonas, los cuales son altamente laxativos (digestivos). Estos causan contracciones de colón, produciendo un movimiento intestinal 8 a 12 horas después del consumo. En bajas dosis las propiedades amargas de la hierba estimulan la digestión. A dosis mayores el amargor del aloe tiene efecto laxante y purgante.

-¿Qué propiedades del Aloe Vera lo hacen interesante para el consumo humano?

Las propiedades del Aloe Vera han sido estudiadas por varias instituciones y universidades en Estados Unidos y otros países del mundo. Entre las propiedades que se han demostrado están: su alto valor nutritivo, como inhibidor del dolor, antiinflamatorio, cicatrizante, bactericida, digestivo, fungicida, regenerador celular, antibiótico, energizante, antiséptico, coagulante, antiviral y desintoxicante, entre otros.

-¿Cuántas especies de aloe existen?

Existe un gran número de especies de aloe (aproximadamente 275), siendo las más importantes el Aloe Vera y el Aloe Ferox.

El Aloe Vera es una pequeña planta herbácea perenne, que no posee tallos y con sistema radicular superficial. Produce hojas gruesas y suculentas en una roseta que le confiere una apariencia característica. Las hojas maduras que han completado su crecimiento son de color verde grisáceo a blanco sucio con la base redonda con una superficie superior amplia y plana. Produce tallos florales erectos, no ramificados, de 90 a 120 cm de alto. Las flores son de color amarillo claro y se ubican en las yemas axilares.

El Aloe Ferox, en tanto, es un arbusto arborescente perenne, con un solo tallo de 2 a 3 metros de alto, coronado por una roseta de numerosas hojas de 40 a 60 cm de largo, espinosas en la arista y los bordes. Las flores son de 2,5 cm de largo de colores rojo brillante, amarillo oscuro o naranja. Es la principal fuente de goma de aloe.

-¿Con qué especie de aloe se está trabajando en Chile?

El aloe que trajo el INIA es de la especie Barbadensis, de flor amarilla. Es una planta tropical que se adoptó muy bien a esta zona. Ya que soporta muy bien las heladas y no se ha quemado con el sol. Es interesante señalar que el Aloe Vera pertenece a la familia de las Liliáceas, a la que pertenece también el ajo y la cebolla.

-¿Qué manejo requiere la planta de Aloe Vera?

Hijuelos de pequeñas raíces son generalmente plantados en suelos pobres y marginales. El aloe prefiere suelos bien drenados, de arcillosos a franco arenoso con PH 8.5, es muy sensible a las heladas y condiciones de anegamiento y bajas temperaturas durante el invierno. El cultivo responde a las aplicaciones altas de abono y al compost. Una plantación de Aloe Vera da una producción comercial entre el segundo y el séptimo año; luego requiere ser replantada.

La cantidad de agua que requiere es de 1 litro semanal por planta. Se produce por hijuelos, los cuales al cabo de 18 meses están preparados para producir 6 hojas de 60 centímetros, que es la medida óptima para su cosecha. De ahí en adelante comienza a decrecer la producción, llegando a 1 hoja mensual. Para la industria del gel se saca la planta completa y se realiza el proceso que se llama liofilizado (desecar, mediante el vacío, productos o elementos orgánicos y alimentos, con el fin de conservarlos).