ARANDANOS:UN MERCADO EN AUMENTO

Según el ingeniero agrónomo Carlos Vial, gerente de producción de Hortifrut Chile S.A. -principal exportadora de berries en Chile-, la producción del arándano es un negocio interesante y atractivo de implementar porque la demanda va en aumento y los precios no han sufrido variaciones muy importantes, considerando el crecimiento en los volúmenes de exportación. En la última temporada, la empresa Hortifrut facturó a nivel consolidado (mundial), cerca de US$60 millones y cuenta con producción propia en España, México y Estados Unidos.

¿Cuándo se comenzó a cultivar el arándano en Chile?

En Chile el cultivo de arándano se inició a fines de la década del ‘70 y principios de los ‘80 mediante un programa del INIA. En 1989 se contó con los primeros huertos comerciales de cierta relevancia. No obstante, las primeras producciones importantes comenzaron recién a mediados de la década de los ‘90.

¿Con qué condiciones climáticas cumple Chile para que se dé el arándano?

Inviernos suaves, primaveras templadas y veranos secos son los climas ideales para el cultivo de arándanos. Estas condiciones se dan en gran parte de la VIII y IX Región en nuestro país. Actualmente gracias al desarrollo del negocio y la introducción de nuevas variedades, se incorporaron nuevas zonas de producción, tanto en el norte como el sur del país.

¿A cuánto alcanza en la actualidad la superficie plantada?

Según la información recopilada por nuestro equipo agronómico, la superficie plantada en nuestro país alcanza las 2.648 hectáreas aproximadamente, de las cuales 378 corresponden a las regiones IV, V y RM; 1.150 hectáreas a la VI, VII y VIII Región y 1.120 hectáreas a la IX y X Región.

¿Con qué tipo de variedad se está trabajando?

El tipo de arándano más plantado en el mundo y también en Chile es el Highbush (arándanos altos). De este tipo existe un gran número de variedades plantadas en Chile, las cuales tienen distintos requerimientos de horas de frío, fechas de producción, características productivas y comerciales, y son específicas para cada zona. No obstante, la mayor parte de la superficie plantada corresponde a las variedades: O’Neal, Misty, Duke, Berkeley, Bluecrop, Briggitta, y Elliot.

¿A qué países se está exportando?

Los principales mercados de exportación del país son Estados Unidos con el 85% de los envíos, Europa 10%, y Asia 5%.

¿En cuanto a los precios, cómo ha sido la tendencia?

Los precios de los primores, fruta cosechada desde mediados de octubre hasta fines de noviembre, son bastante altos. Luego de “Acción de Gracias” el precio cae y llega a rangos cercanos a US$12 FOB puerto de destino. La recuperación de precios se produce a mediados y finales de febrero y se mantiene alto hasta mediados de abril. El piso de precios no ha seguido bajando, pero se ha extendido por un mayor período de tiempo. Cabría esperar que las ventajas de producir primores o fruta tardía fueran desapareciendo y el negocio debe ajustarse a una situación de precios en los que será de vital importancia contar con altos niveles de producción y costos razonables.

¿Cuánto han crecido las plantaciones de arándano en el mundo durante los últimos años?

El crecimiento mundial de las plantaciones de arándanos ha evolucionado positivamente año a año, con un aumento cercano al 51% en las últimas 8 temporadas. Las zonas de mayor crecimiento han sido el norte de Europa, España, suroeste de Canadá, costa oeste de Estados Unidos, Argentina y Chile. Algo en Asia, especialmente China, que puede transformarse a futuro en un gran productor y consumidor.

Este incremento se ha visto influenciado por las mejorías en las variedades utilizadas (mejor sabor, mayor vida de post cosecha), mejoras en logística de embalaje y transporte y principalmente por el estudio y difusión de los distintos beneficios sobre la salud que acarrea el consumo de arándanos. Su alto contenido de antioxidantes, el mayor entre las distintas frutas, retarda el envejecimiento celular, mejorando las funciones generales del cuerpo. Además posee efectos directos sobre el funcionamiento renal, reducción de la fatiga ocular, menores niveles de glicemia y otros que están en estudio.

¿Qué tipo de manejo requiere el arándano?

El manejo es diferente a la mayor parte de los frutales y requiere de muchos cuidados y un alto nivel de tecnología. La fertilización, poda, control de malezas y otros tipos de manejo son casi exclusivos de este frutal y en la mayor parte de los casos requiere de un enfoque distinto para las diferentes variedades y zonas.

Entre las variables importantes que se deben controlar está el clima. Durante la época de floración no deben existir heladas. Como la floración es temprana éste es un factor muy importante, de no ser así hay que incorporar sistemas de control de heladas de cultivo. El Ph del suelo debe ser cercano a 5, la textura de suelo debe ser liviana, de no ser así se debe hacer enmiendas con aserrín o corteza de pino. La mayor parte de las raíces son superficiales, se encuentran en los primeros 30 a 40 cm. Los arándanos son autofértiles pero se benefician con la polinización cruzada, es por eso que se recomienda intercalar distintas variedades, con el fin de obtener un mayor calibre y producción. Las podas se realizan todos los años. El riego debe ser por goteo.

¿En cuanto a los costos, se requiere de una inversión muy alta para este tipo de cultivo?

El costo de implantación por hectárea fluctúa entre los US$12 mil y US$15 mil. Durante los dos primeros años del cultivo no hay producción, por lo que la mantención de este período puede ser considerada como parte de la inversión, que fluctúa entre US$ 2.500 y US$ 3.500 por hectárea al año. Con la primera producción, se debería poder pagar la mantención del año tres, luego de eso se inicia la amortización de inversiones, la que al 5º ó 6º año debería estar cubierta.

¿Cuánto produce una hectárea de arándanos?

Es muy dependiente del manejo, ya que requiere de muchos cuidados y buena tecnología de cultivo, por lo que las producciones en general son muy variables. Hay huertos que no pasan de las 5 toneladas y otros que bajo las mismas condiciones agroclimáticas cosechan sobre 20 toneladas.

¿Qué tipo de plagas afectan a este tipo de cultivo?

En general es un cultivo muy sano y la mayor parte de los controles están enfocados a controlar plagas cuarentenarias, debido a que su presencia impide la exportación al mercado americano. Los controles se basan en prácticas culturales, aplicaciones de agroquímicos o manejo orgánico de plagas.

¿Qué ventajas posee Chile respecto de otros países en este negocio?

Chile posee una gran ventaja que es la contraestación con nuestros principales mercados. El costo de mano de obra que es relativamente bajo si se compara con otros países productores del hemisferio sur. Además y como una gran ventaja es que somos uno de los pocos países libre de la mosca de la fruta, no así nuestro principal competidor que es Argentina, que debe fumigar el 100% de sus envíos a Estados Unidos, con el consiguiente costo adicional y daño en la calidad de la fruta.

¿Por qué diría que es un negocio interesante de implementar?

Es un negocio interesante de implementar porque la demanda va en aumento y los precios no han sufrido variaciones muy importantes si se considera el aumento en los volúmenes de exportación. Sin embargo, se debe considerar que es un negocio que requiere de mucha dedicación, buena tecnología y que tiene altos costos de implementación.