ALMENDRAS: UN MERCADO CON PROYECCIONES POSITIVAS

María de la Luz Bazán., periodista UGM.

De acuerdo a Ignacio Valdés Latorre, socio y Gerente de Almeval, una de las exportadoras de almendras más grandes del país, el negocio de las almendras se visualiza positivo en el futuro. Esto porque la demanda por este fruto seco continúa creciendo en el mundo, lo que se ha traducido en una tendencia de precios al alza, a pesar de los aumentos en la producción mundial, especialmente en California.

¿Cómo ha sido la tendencia de precios de la almendra en los últimos años?

Los últimos dos años han sido especialmente buenos debido a que ha existido un repunte en los precios, a pesar del aumento de las producciones, principalmente la norteamericana. Este año la proyección de California (mayor productor a nivel mundial) es producir 1.080 millones de libras, lo que constituye una producción récord por segundo año consecutivo, no obstante, los precios han permanecido firmes. Otro factor que influyó en el tema del precio fue la helada que sufrieron los productores españoles (segundo productor en el mundo).

Si bien la temporada pasada fue de precios menores, en términos de pesos fue similar a la actual producto del favorable tipo de cambio ($750).

Asimismo, se premió el calibre grande (18-20 y 20-22). Este se podía vender CIF Europa US$ 4,70. Este año lo estamos vendiendo a US$5,40, esto para un contenedor de 16.000 kilos.

La almendra se transa como un comodity, están establecidas las calidades y el precio es muy similar en todo el mundo. Este año lo que ha sucedido es que las distintas variedades y calidades de almendras han concentrado sus precios. Normalmente entre la top que es la variedad Nonpariel versus la Carmel había 50 centavos de diferencia. Hoy están entre 10 y 15 centavos de diferencia. Lo que refleja la fuerte demanda que existe por el producto.

¿Qué explica el aumento en la demanda?

Se ha descubierto que la almendra posee grandes cualidades para la salud. Una dieta rica en almendras logra disminuir el colesterol malo, tiene alto contenido de calcio y vitamina E (antioxidante). Asimismo, la debilidad del dólar durante las dos últimas temporadas puede explicar en parte el aumento del consumo de almendras.

¿Quiénes son los mayores productores en el mundo?

California, España, Italia y Turquía son los mayores productores en el mundo. California produce el 82% de la almendra que se oferta mundialmente, con 1.083 millones de libras durante la temporada pasada y una proyección para la próxima cosecha de 1.080 millones de libras. Después le sigue España con 152 millones de libras. Sin embargo, como consecuencia de las heladas que afectaron la producción española se espera que este año sólo lleguen a 37 millones de libras.

¿Quiénes son los mayores consumidores?

Los mayores consumidores en el mundo son Estados Unidos, España, Alemania, India y Francia. En Latinoamérica los principales consumidores son, Argentina, Brasil y Chile.

¿Qué zonas de Chile son más aptas para plantar almendros?

Las plantaciones en Chile están concentradas en la zona central, desde Rancagua al norte. El almendro es el primer árbol en florecer, por lo tanto muy sensible a heladas en primavera. El ideal para su plantación son lugares donde este riesgo sea mínimo (lomas, sectores precordilleranos o lugares más al norte de Santiago). En sectores planos es recomendable tomar precauciones como mantener un cierto nivel de humedad en el suelo, no tener malezas y formación de los árboles relativamente altos.

¿Qué tipo de manejo requiere este frutal?

La plantación se efectúa durante los meses de junio- julio, las cosechas se realizan desde mediados de febrero, variedades tempranas, hasta abril las variedades tardías. La variedad que se trabaja más en Chile es la Nonpariel; cerca del 50% de las plantaciones existentes corresponden a esta variedad.

En cuanto al suelo, lo ideal es terrenos con una adecuada retención de humedad, pero con buen drenaje, ya que es sensible a la phytophtora. Sin embargo, no es un frutal muy exigente, de hecho los españoles destinan almendros a terrenos que no sirven para nada más.

En cuanto al clima, es un árbol de clima mediterráneo. El problema que tiene es que no es autopolinizante. La polinización se hace por medio de abejas. Si te toca mal tiempo las abejas no vuelan y los árboles no se polinizan. Se requiere de calor para que vuelen las abejas y se libere el polen adecuadamente.

El almendro es un cultivo muy mecanizable, siempre y cuando se tenga un tamaño adecuado que lo justifique, probablemente sobre las 100 hectáreas para tener equipos propios. La poda es uno de los puntos complicados, en gran parte por lo duro de la madera del almendro, por la sensibilidad del frutal a plateado (hongo) y por la necesidad de retirar el material del huerto ya que interferiría con la cosecha mecanizada.

¿Qué tipo de plagas ataca al almendro?

Las principales plagas son: arañita, que es bastante controlable con un buen manejo de huerto; los pájaros (tiuques y palomas), hormigas en plantaciones en cerros, ratones, chinches que producen un punto café en la piel de la almendra y polilla en plantaciones cercanas a durazneros. Hay que considerar que en Chile las plantaciones son de variedades de cáscara blanda, la que es muy fácil traspasar para los insectos.

¿Con qué variedades se está trabajando actualmente en el país?

La principal es la Nonpariel y su polinizante Carmel (variedad productiva muy buena). Normalmente se planta un tercer polinizante en menor proporción, sobre el cual no hay mucho consenso, pudiendo ser Solano (que no es recomendable por su manejo y producción), Sonora, Price, Fritz, etc.

También se puede optar por plantaciones de variedades más industriales, que son de floración tardía, como la Butte y sus polinizantes (Padre, Rubbie, etc).

¿A qué edad un almendro está listo para ser cosechado?

Los árboles van a dar almendra a partir del tercer año, pero la cantidad no compensa el costo de la cosecha hasta el cuarto año. Se ha trabajado aumentando la densidad para obtener producciones más precoces. Sin embargo, esto está limitado ya que un árbol de 3 años no se comporta igual que uno de 5 años.

Si bien es cierto que existen plantaciones o sectores que pueden producir 2.500 kilos de pepa por hectárea, no sería responsable hacer proyecciones en base a esto. Para un estudio consideraría producciones promedios del orden de los 1.600 a 1.800 kilos por hectárea.

La almendra es un comodity, por lo que se debe tener costos bajos y ser muy eficientes para competir. Esto se logra con superficies grandes (para Chile sobre 100 hectáreas).

¿Qué ventaja tenemos respecto de otros países productores?

Por estar en el hemisferio sur estamos contra estación de los principales productores mundiales, lo que nos permite ofrecer un producto más fresco durante 6 meses al año. Tenemos pocas pestes, lo que implica una menor carga química en nuestra fruta. Además está el tema de la aflatoxina, hongo que afecta a la almendra y que es un tema sensible en Europa. En Chile nunca se ha detectado en análisis de laboratorios, probablemente no tenemos clima para su desarrollo; sin embargo, en California tienen condiciones para su desarrollo y problemas en los mercados de destino.

Por último, un motivo más subjetivo pero muy importante. En Chile hay algo climático que le da un sabor rico a la fruta, tal vez son las noches frías.

¿A qué mercados se está exportando la almendra chilena?

Nuestros principales mercados históricamente habían sido Argentina y Brasil. No obstante, tras la crisis económica en esos países, nos orientamos a Europa y Asia. La almendra se puede vender en cualquier país del mundo. Lo importante es llegar igual o a menor precio que California considerando fletes, impuestos, etc...

¿Qué nuevos mercados se visualizan?

Lo que va a ser importante en el futuro son China e India. China en la medida que se vaya abriendo va a ser interesante por su tamaño. Si India firma un tratado de libre comercio con Chile, lo más probable es que la mayoría de nuestros envíos se orienten a ese país, por el diferencial de impuestos respecto de importaciones provenientes desde California. Para nosotros significaría vender aproximadamente un 15% más caro.

¿En qué consiste el proceso de la almendra?

El tema parte con la llegada de las abejas el 1 de agosto para polinizar, después viene control de monillia durante la floración (sólo si es necesario), control de arañita, chinche, polilla y control de maleza. Uno trata de aplicar los químicos sólo cuando el pelón esta cerrado, esto para evitar que la almendra se contamine. Después viene la cosecha, la que se puede hacer a mano o mecanizada (con un shaker, un barredor y por último el equipo cosechador que recoge las almendras) . De ahí viene el secado y después pasan a la planta donde se realiza: la limpieza, el despelonado, el partido, la selección gravimétrica o por densidades, el calibrado, la selección manual y finalmente el envasado.

Se exporta en cajas de 10 kilos lo que es almendra pelada. Con cáscara en sacos de 50 libras. La almendra tiene muy buena vida de almacenaje si se toman las medidas adecuadas de temperatura, humedad y control de plagas. Una vez cosechada y secada, debería durar al menos un año en forma natural y al menos dos, si se mantiene en atmósfera modificada.