La murta o murtilla, es un vegetal originario de Chile. Es una especie de crecimiento arbustivo, produce frutos globosos, pequeños, de agradable sabor y aroma. En su hábitat natural la especie se desarrolla formando plantas de altura variable, entre 0,3 y 1,7 m, excepcionalmente la planta puede alcanzar una altura superior a los 3 metros.

Ivette Seguel B.iseguel@carillanca.inia.cl , INIA – Carillanca

Se desarrolla en forma silvestre en el Sur del país, entre las Regiones VII y XI, especialmente en la Cordillera de la Costa y parte de la Precordillera Andina. La mayor diversidad de tipos silvestres se presenta desde la depresión intermedia, hacia la Cordillera de la Costa, siendo en esta última notoriamente más abundante. Es posible encontrarla desde los 10 hasta 300 msnm. Esta planta se caracteriza por desarrollarse en forma natural en suelos marginales y de baja fertilidad. En general, esta especie crece en suelos con pHque varían de 5,6a 6,0, bajos niveles de fósforo y nitrógeno disponibles, bajos niveles de potasio intercambiable, y con altos porcentajes de saturación de aluminio.

En relación a los frutos, evaluaciones realizadas en 106 ecotipos de la colección de murtilla de INIA -Carillanca, permitieron constatar que éstos presentan una alta variabilidad en cuanto a color y tamaño. En relación al color, los frutos provenientes de la VII Región son principalmente rosados o amarillo claro, en cambio hacia el sur, IX y X Región, predominan los frutos rojos. El período de maduración de los frutos también depende de la zona agroecológica, iniciándose ésta a mediados de febrero y finalizando a mediados de marzo en la VII Región; en la IX Región, la maduracióncomienza en marzo y finaliza a fines de abril y en la X Región, la mayor cantidad de fruta para recolección se obtiene desde abril a mayo, y dependiendo del año, puede llegar hasta mediados de junio en la Isla de Chiloé.

Con respecto al tamaño promedio del fruto (diámetro ecuatorial), éste fluctúa entre 0,9 y 1,3 cm. Los diámetros varían de manera importante al cambiar de latitud, destacándose los frutos provenientes de la X Región. En cuanto al peso del fruto, éste fluctúa entre 0,21 y 1,01 g. y, al igual que el diámetro ecuatorial, aumenta de norte a sur. Lo anterior, deja claramente establecido que los frutos de mayor diámetro y peso se encuentran en la X Región.En cuanto a los sólidos solubles del fruto (% de azúcar), éstos disminuyen de norte a sur, una tendencia opuesta a lo que ocurre con el diámetro ecuatorial y el peso.

El Proceso de domesticación de la murtilla

Partiendo de la base que la murtilla es un fruto silvestre, su domesticación tiene como objetivo transformarla en una especie cultivada. Hay que recordar que todas las especies hoy cultivadas desarrollaron este proceso. Es así como el arándano, siendo un fruto silvestre en Estados Unidos, su país de origen, inició su proceso de domesticación en 1902. Fue ahí donde se generaron los primeros bancos genéticos para conservar y utilizar la diversidad disponible y donde se realizó el desarrollo inicial del mercado de este fruto. Su posicionamiento posterior ha sido gracias al importante aporte del mejoramiento genético y a un paquete tecnológico cada día más especializado.

Dado el innegable potencial de la murtilla, se está avanzando en este mismo sentido, en principio con la evaluación de materiales provenientes de distintas zonas agroecológicas de Chile, luego con una propuesta de manejo agronómico que permita su cultivo y en elfuturo cercano con el respectivo proceso de mejoramiento genético de esta especie nativa.

Lo relevante de esta propuesta de domesticación radica en aprovechar la oportunidad de mercado y de complementariedad que este berry nativo ofrece a los agricultores del sur, en especial la ventaja comparativa de contar con toda la variabilidad genética en nuestro país. La idea de INIA es que la mayor parte del valor económico y social del futuro desarrollo de este cultivo se quede en Chile.

Sistemas de propagación de plantas

Como es obvio, uno de los elementos más importantes al comenzar la domesticación de una especie vegetal es desarrollar un sistema eficiente de propagación de plantas. En el caso de la murtilla, se han propuesto dos sistemas para la propagación, uno mediante estacas y el otro mediante técnicas de cultivo in vitro. El primero ya se encuentra desarrollado y está siendo utilizado operativamente en INIA Carillanca e INIA Remehue. El cultivo in vitro también se ha concretado en INIA Carillanca. Esta técnica junto con ser una alternativa de micropropagación, está siendo utilizada para la conservación de la colección de murtilla de INIA, en condiciones controladas de laboratorio.

Estudios sobre antecedentes reproductivos

Los estudios reproductivos son imprescindibles, pues de ellos se obtiene la información base para desarrollar los programas de cruzamientos controlados requeridos en los programas de mejoramiento genético de una especie.Respecto de la murtilla, estos estudios fueron realizados por INIA - Carillanca y el Instituto de Botánica de la Universidad Austral de Chile. Los resultados permitieron concluir que la especie Ugni molinae Turcz presenta un 47 % de polinización cruzada, la cual se ve favorecidapor la presencia de insectos principalmente del género Bombus spp. Los test genéticos estarían indicando que mediante un programa sistemático de cruzamientos controlados sería factible iniciar un programa de mejoramiento genético de la especie.

Paquete tecnológico

Actualmente se está llevando a cabo investigación tendiente a determinar las principales tecnologías que permitirán el cultivo comercial de la murtilla. Entre los aspectos a evaluar se considera: la definición de épocas de plantación,requerimientos de fertilización, tanto para un manejo orgánico como inorgánico, densidades de plantación, efecto de sombreamiento, efecto del uso de cubiertas inertes para el control de malezas y retención de humedad, estudios de control de plagas y otros. Estas actividades se enmarcan dentro del Proyecto Proyecto “Domesticación y Desarrollo de la Murtilla (Ugni molinae Turcz), una Baya Nativapara la Zona Sur de Chile” financiado por el FDI de CORFO y ejecutado por el INIAen la IX y X Región.

El mercado de la murtilla en Chile

Chile es un importante exportador de frutas con una cultura basada en la producción y comercialización de manzanas, uvas, arándanos, frambuesas, entre otras, todas especiesintroducidas (no nativas). Entre las ventajas comparativas que presenta el país, para la producción de fruta destacan las condiciones climáticas favorables para varias distintas especies y la posibilidad de producir fruta de contraestación con el hemisferio norte.

Por su parte, la zona sur de Chile, no siendo una región tradicionalmente frutícola, ha iniciado este camino con importantes plantaciones, principalmente de berries, en donde el arándano está ocupando un importante sitial, esto como resultado de la búsqueda de nuevas alternativas productivas que permitan la diversificación. Dentro de este mismo contexto, surge la murtilla, fruto nativo ampliamente conocido entre al VII y X Región.

Un producto agrícola se destaca en términos de mercado si posee diversidad de usos, y en el último tiempo, por su capacidad de extraer de él bioproductos. En este sentido, la murtilla, ha sido tradicionalmente utilizada en la Zona Centro Sur y Sur de Chile, en la preparación de mermeladas, jarabes, postres y licores (murtao). Esta costumbre se renueva cada año con la fructificación de verano-otoño, cuando los recolectores cosechan la murtilla silvestre, para ser vendidas en los mercados y ferias locales, principalmente en la Región de La Araucanía yde Los Lagos.

Sin embargo, desde hace un par de décadas, algunas agroindustrias de tamaño pequeño y mediano han estado comprando frutos para la preparación de mermeladas, jaleas, postres, murtao y concentrados,haciendo que la demanda por este fruto fresco aumente. Asimismo, algunas partidas de fruto fresco han sido enviadas al exterior, con éxito, pero sin continuidad debido, entre otros factores, a problemas deabastecimiento.

¿Por qué hoy la murtilla y sus derivados son más interesantes como alternativa agrícola y agroindustrial?

Al igual que cualquier otro tipo de producto, proceso o servicio, la murtilla y sus derivados dependen de “sus atributos” para que su valor comercial sea mayor.En este sentido, los últimos estudios sobre la murtilla han indicado la existencia de nuevos atributos (ver cuadro), que se suman a sus particulares características, desde hace tiempo conocidas. Esto ha generado un interés crecientepor parte del mercado al ver en este fruto un producto nuevo que puede contribuir a la diversificaciónagrícola y agroindustrial.

Los mercados locales de las Regiones IX y X

Un estudio sobre los mercados locales realizado también en el marco del INIA – FDI de CORFO ha ido entregando importante información referente a las dinámicas de estos mercados, los cuales hasta ahora sólo funcionan con murtilla recolectada.

¿Cuáles son los desafíos del mercado de la murtilla?

1. Aumentar el consumo doméstico en el país: Desde la VI Región al norte, no existe esta especie, y no se la consume. Es decir, Santiago, el principal mercado de Chile, no conoce las bondades de la murtilla. Por otro lado, su utilización doméstica debe evolucionar hacia preparados alimentarios salados y agridulces.

2. Aumentar el consumo agroindustrial del país: Según un estudio realizado por el Equipo del Proyecto INIA-FDI, las grandes agroindustrias de Chile casi no conocen este fruto, y no han generado productos de murtilla que sean comercializados por ellas. No conocen los últimos atributos descritos. Por otro lado, desconocen la diversidad que existe entre los distintos genotipos disponibles, en especial las grandes diferencias en sólidos solubles que ellos poseen. La murtilla está disponible para sus procesos cuando ya no hay otras frutas.

3. Posicionar a la murtilla y sus derivados como productos distintivos del Sur de Chile en el contexto internacional: Si bien se nos conoce mucho por las uvas de mesa, las manzanas, los arándanos y otros frutos, ninguno de éstos es nativo de Chile. La murtilla, en cambio, sí lo es y sus características alimentarias son tanto o más interesantes que estos y otros frutos. Es por ello que la fruticultura menor de Chile está frente a una real oportunidad de diversificación y diferenciación en los mercados internacionales.

4. Generar una industria de la murtilla consolidada y articulada: Esto significa involucrar a todos los actores y eslabones de la cadena productiva de la murtilla, desde la investigación hasta la comercialización. Ello implica ampliar la base de investigación y desarrollo y articular las diferentes iniciativas dándoles una identidad país.

5. Posicionar a la murtilla como un complemento y no una competencia para el arándano o la frambuesa: Las épocas de cosecha (recolección), de la murtilla comienzan inmediatamente después del proceso de cosecha del arándano y la frambuesa, lo cual permitiría optimizar la utilización de la infraestructura ymano de obra.

www.murtillachile.cl