Muchos son los aportes que el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) ha sumado al desarrollo agropecuario nacional, elevando la productividad de los distintos rubros. En fruticultura, tiene mucho que decir, puntualmente en el cultivo de arándanos, ya que este berry fue introducido por primera vez a Chile de la mano de INIA en el año 1979 ( desde Michigan, Estados Unidos) y 1982 ( desde Maryland), con una perspectiva muy visionaria. Gracias a este importante paso, INIA pudo estudiar su comportamiento agronómico y adaptación de la especie a las especiales condiciones edafoclimáticas de la zona sur del país. Las primeras plantaciones se realizaron en el Centro Regional INIA Carillanca (IX Región) y el Centro Experimental la Pampa (X Región), además de algunos sitios experimentales como Chufquén, Angol, entre otros.

“Producto de nuestra investigación, diversas empresas privadas e instituciones, en particular la Universidad Austral de Chile, iniciaron la importación de material vegetal para efectuar los primeros huertos comerciales en 1985. Cabe destacar, que posteriormente el cultivo del arándano se ha desarrollado fuertemente en el país, siendo Chile en la actualidad el mayor productor y exportador del Hemisferio Sur. Es necesario, señalar, que muchos de los manejos que hoy se emplean en los huertos de arándanos en el país se originaron gracias a los estudios realizados por INIA y otras empresas”, aclaró el Dr. Miguel Ellena, especialista frutícola de INIA Carillanca.

Insiste en que el arándano es hoy uno de los rubros más rentables para la agricultura. Sin embargo, es un cultivo de alta inversión, capital de operación, tecnología de punta y espera de 4a 5 años en retornos. “Es un rubro que requiere capacidad financiera y altatecnología para producir frutos de calidad y altos rendimientos que permitan bajar costos de producción y por ende ser competitivos, que es la clave del negocio. Nuevas tecnologías desarrolladas permiten acortar la entrada en producción,lograr mejores rendimientos y calidad de la fruta. Ello permitirá a los productores ser más competitivos y hacer más atractivo el negocio en el mediano y largo plazo.Nuevas áreas de cultivo, en especial zonas ubicadas hacia la costa, con menos riesgos de heladas, ayudarán a bajar significativamente los costos de inversión del cultivo al prescindir de sistemas anti heladas de alto costo, necesarios en zonas con riesgo de heladas que afectan la producción”, acotó Ellena.

Cabe señalar que el arándano pertenece a la familia de las Ericáceas, que prefieren los suelos ácidos, con bastante aireación y buen drenaje. Sin embargo, deben disponer de agua durante la temporada de crecimiento. Es un cultivo que requiere riego para lograr un buen desarrollo y producción,adaptado a las condiciones de suelo del sur de Chile, en particular en aquellos profundos, con buen drenaje como son los trumaos que abundan en el sur del país, VIII, IX y X Región. Los suelos trumaos del sur son adecuados para esta especie, como los ñadis de la IX y X, conbuen manejo del drenaje.

Gracias a lo anterior se ha podido desarrollar comercialmente el cultivo en el sur de Chile, siendo actualmente el rubro más rentable, con alta demanda de mano de obra, cuestión que permite dar empleo a mucha gente del área rural y urbana, en particular en labores de plantación, poda, cosecha y embalaje de la fruta.

Variedades:

Entre las especies más plantadas se encuentra el arándano alto o gigante americano

(Vaccinium corymbosum), siendo las principales variedades Elliot, Bluecrop, O´Neal, Duke, Brigitta, entre otras. En arándano alto existen algunas de elevado requerimiento en horas de frío invernal como Duke ( tempranera), Bluecrop, Bluejay (media estación), Brigitta y Elliot (tardías) y variedades de arándano alto de bajo requerimiento de frío como por ejemplo la variedad O´Neal.

En el Sur de Chile( IX y X Región) las principales variedades plantadas son aquellas de alto requerimiento de frío como Elliot, Bluecrop, Duke y Brigitta.

· Elliot: variedad de madurez muy tardía con fruto más ácido. Una alternativa interesante, ya que permite llegar tarde a los mercados.

· Bluecrop: variedad de media estación con alto potencial de rendimiento. Es la más plantada en Estados Unidos ypuede ser cosechada mecánicamente. En la zona sur, en huertos muy bien manejados, ha superado los 20.000 Kg/ha.

· Duke: tempranera, buena calidad de fruta y producción en huertos de la Araucanía. La fruta es de color azul claro, de cicatriz pequeña y buen sabor.

· Brigitta: buen vigor, fruto grande, dulce, de color azul medio con buena cicatriz,maduración tardía. Ha presentado buena adaptación y rendimientos adecuados también en suelos tipo ñadis en el Sur de Chile.

· Arándanos “ojo de conejo” ( Rabbitaye). En la IX Región existen plantaciones comerciales muy pequeñas de este tipo de arándanos, en particular en la zona de Angol y Renaico (Provincia de Malleco), en condiciones microclimáticas similar a la Zona Central del país. El arándano ojo de conejo requiere mayor temperatura para lograr un mejor desarrollo y producción. Por tal motivo, se adapta más a la zona centro del país ( VII, VIII Región). “En Angol, se han logrado buenos rendimientos y tamaño de frutos con la variedad Brigthwel,que además presenta buena cicatrización y firmeza. La planta es bastante vigorosa, cuestión importante de considerar para su marco de plantación. En términos generales las variedades de este grupo tienen mayor adaptabilidad a suelos en condiciones edáficas más adversas”, explica Miguel Ellena.

En la Araucanía,el arándano se encuentra desde la Provincia de Malleco (en particular las comunas de Angol, Renaico, Collipulli, Ercilla y pequeñas superficies en Victoria), concentrando la mayor superficie en Collipulli, con más de 90 hectáreas. En la provincia de Cautín existen plantaciones en Perquenco, Lautaro, Temuco, Freire, Villarrica, Gorbea, Loncoche, Toltén, entre otras, siendo la comuna de Gorbea la que tiene la mayor superficie establecida.

Experiencia de un productor

En Malleco, puntualmente en Angol, Iván Marchant Díaz tiene mucho que decir. De profesión ingeniero agrónomo y dueño de la promisoria industria MarchantBerry ( un packing de 400 metros cuadrados ubicado en el sector de Huequén, con 22 personas a su cargo), sabe lo que significa invertir en la producción de arándanos, un fruto que viene siguiendo desde el año 1987 cuando ocupó el cargo de gerente en la empresa Sunberry.

“Recuerdo que el año 1989 se importaron desde Estados Unidos60 variedades de arándanos para probar su comportamiento, frutos que fueron reproducidos por la Universidad de Concepción. Se plantaron 6 hectáreas para definir qué variedades servían y cuáles no. En un principio obtuvimos 7 mil kilos, pero nos fuimos dando cuenta que había variedades cuyo potencial de rendimiento era mayor”, cuenta.

Pero no sólo de arándanos vive este inquieto empresario. Frambuesas, moras y zarzaparrillas también son parte de su agenda diaria. Está consciente que para vender de manera exitosa es necesario mantener volumen. Actualmente, procesa y entrega fruta fresca para exportación a Vitalberry, una empresa que exporta a Estados Unidos y que hoy también ha abierto nuevos mercados en Inglaterra, Japón, Europa y una agencia en Argentina. Por otro lado, los frutos congelados producidos por Marchant son entregados a Frutos del Maipo para consumo en supermercados. Sin duda, un empresario que sabe lo que hace, manteniendo una visión clara del negocio.

“Queremos ser reconocidos en Malleco como los mayores productores de berries. Ya tenemos la sociedad con SunBerry orientada a los arándanos, frambuesas y zarzaparrilla. En Rancho de Oro, otra empresa nuestra, producimos arándanos, frambuesas, moras y zarzaparrilla. Con mi hijo tenemos una propiedad ligada a los berries y 100 hectáreas, recién adquiridas, que orientaremos a la producción de arándanos. Además, creo que Angol será un importante polo de producción en el rubro frutales, sustentándose con fuerza en arándano, manzano y cerezo. De la zona central hay empresas que han llegado a la zona, especialmente valorando el clima, que permite un buen desarrollo de los cultivos”, dijo Marchant.

Pero el accionar de este empresario no se sustenta en recetas mágicas, sino en un trabajo serio. “Uno es exitoso en el tema de fruticultura si te dedicas 100%. Esto no es decir invierte en arándano y punto, hay que saber y estar atento, con mucha tecnología, tener los contactos de comercialización. De otra forma es ir directo al fracaso. Muchos agricultorespiensan que esto es fácil, pero están equivocados. Pueden tener el mejor huerto y si no lo saben manejar, no hay buenos resultados. También es recomendable cuidarse de los oportunistas y trabajar con gente seria, que siempre respaldarán lo que haces”, señaló finalmente.