USO DE LA CAL EN EL MANEJO DE SUELOS ACIDOS

Domingo Suárez F. Ing. Agr. M.Sc., Ph.D. - dsuarezf@chilesat.net

El diagnóstico de las necesidades de encalado y su tecnología está completamente desarrollado en los países que poseen suelos ácidos y agricultura tecnificada.

En nuestro país, sin embargo, a pesar de que se han hecho algunos avances en los últimos 12 años, en definitiva no es un tema de dominio adecuado, tanto en el ámbito profesional como en el área servicios y por supuesto en el de los productores

MANEJO DE SUELOS ACIDOS

- Diagnóstico de la necesidad de encalado correctivo.

Las principales decisiones de manejo de los suelos ácidos están representadas en la figura que se presenta a continuación:

Existe un “pH crítico” bajo el cual los rendimientos se deprimen. Los agricultores pueden reconocer si se encuentran o no en esa situación mediante el dato de pH en agua de la muestra de suelo supeficial ( 0 a 20 centímetros).Si es el caso, se debe proceder a corregir esa situación de inmediato mediante la aplicación de cal.

Los valores de pH críticos y óptimos a alcanzar para algunos cultivos, suelos y praderas de interés se presentan en el Cuadro 1.

El pH óptimo corresponde a 0,4 unidades sobre el pH crítico. Como ello puede resultar en un costo elevado puede considerarse como una situación aceptable el apuntar inicialmente a un pH de 0,2 unidades sobre el crítico.

Cuadro 1. Valores de pH críticos (CR) y óptimos (OP) para algunos cultivos y predios en suelos
Rojo – Arcillosos y en Trumaos

DOSIS DE CAL

Para calcular la dosis de cal necesaria para elevar el pH actual (inadecuado) al que se desea alcanzar (adecuado) se puede usar la siguiente fórmula:

Dosis (ton de cal / ha) = (pH a alcanzar – pH actual) / poder tampón del suelo

El poder tampón de los suelos trumaos es de 0,12 pH/ton cal y es 0,15 en los suelos rojos. Así si por ejemplo tenemos un suelo con un pH de 5, 5 y deseamos subirlo a 5,8 en el caso del suelo trumao la dosis de cal será de: 5,8 – 5,5 / 0,12 = 2,5 toneladas de cal . Esa misma situación, en el caso de un suelo rojo es: 5,8 – 5,5 / 0,15 = 2,0 toneladas. Estas dosis corresponden a cales (carbonato de calcio) puro y deben ajustarse al porcentaje de carbonato de calcio equivalente (CCE) de la cal comercial que se va a usar. Como ilustración las cales de conchuela poseen un CCE de alrededor de 95%, la cal envasada de IANSA tiene un CCE de 58%, la de Soprocal un 91%, la Magnecal 7 un 95%. Entonces, una tonelada de carbonato puro equivale, en el caso le la cal de IANSA a 1,0 / 0,58 = 1,72 toneladas; en el caso de Soprocal a 1,0 / 0,91 = 1,10 toneladas y en el caso de Magnecal 7 y conchuelas a 1,0 / 0,95 = 1,05 toneladas.

FORMA DE APLICACION

En relación a la forma de uso más adecuada de las cales ello corresponde a aplicación en cobertera y posterior incorporación con rastraje profundo. La idea es que la cal quede uniformemente mezclada con el suelo de manera de inhibir la toxicidad por aluminio en la zona de mayor cantidad y actividad de raíces y así las plantas puedan absorber sin dificultades el agua y los nutrientes disponibles en el suelo.

En el caso que haya que hacer una aplicación superficial, sin incorporación, se deberá elegir la cal de mayor velocidad de solubilixación. Las cales calcíticas (conchuelas, Iansa, Soprocal) son más veloces que las cales dolomíticas (Magnecales). Además, se deben preferir productos en polvo fino pues esto asegura una solubilización mas rápida. Existen algunas cales comerciales que contienen hidróxido de calcio ( como la cal “soprocal”) lo que contribuye significativamente a la rapidez del efecto encalante debido a la alta solubilidad de ese componente que tiene un efecto prácticamente instantáneo .

Por ningún motivo deben usarse productos gruesos ni granulados pues serán de acción muy lenta o incluso prácticamente nula. Si bien estos productos son más fáciles de aplicar y no producen derivas, tampoco debiera haber problema con los productos polvillentos, siempre que se use una máquina que disponga de los accesorios para aplicar materiales finos (“faldones” de lona o similares) .

Existen recomendaciones irresponsables que señalan el uso de cal granulada mezclada con los fertilizantes en aplicación en banda localizada. Esto conlleva a que la cal sólo actuará en la zona de la banda quedando (según cálculos) cerca del 95% de las raíces desprotegidas. Además, la cal reaccionará produciendo volatilización de amoníaco si en la banda hay fertilizantes amoniacales. Por último, la cal reaccionará con los fosfatos solubles disminuyendo significativamente su valor fertilizante.

DURACION DEL ENCALADO Y ENCALADO DE MANTENCION

El efecto del encalado varía según el clima y suelo que se trate. Dependiendo de las posibilidades de “lavado” o “lixiviación” al cabo de un tiempo su efecto se va perdiendo. Se estima que en la mayoría de los casos , al cabo de 3 a 4 años se ha perdido un 50% al menos del efecto. Por lo tanto es recomendable que el productor haga un análisis de suelo para diagnosticar la oportunidad de hacer un encalado de mantención. Con ello, el agricultor logra alcanzar nuevamente el pH originalmente deseado pero a un menor costo dado que la diferencias de pH (actual y a alcanzar) son ahora menores.

ENCALADO Y FERTILIZACION

El encalado de suelos ácidos es una de las tecnologías más antiguas en la historia de la agricultura. Es reconocida en los libros más antiguos en todas las culturas. La fertilización como hoy la entendemos es una práctica que se hizo realmente accesible a los productores desde mediados del siglo pasado.
Aunque el productor chileno ha asimilado la tecnología de fertilización en gran medida, no ocurre lo mismo con el encalado.

Se trata de prácticas absolutamente complementarias. Así, la fertilización consiste en agregar nutrientes al suelo cuando éstos no se encuentran en cantidades suficientes. El encalado, por su parte, hace posible que las raíces de las plantas sean capaces de absorber los nutrientes al eliminar la toxicidad por aluminio y así hacer que la fertilización sea efectiva. Nada se saca con tan sólo agregar nutrientes al suelo si las raíces no los pueden absorber. Tampoco es útil tener raíces sanas y activas si el suelo no tiene suficientes nutrientes.

El encalado asegura una utilización adecuada no tan sólo de los nutrientes adicionados con la fertilización sino con aquellos que naturalmente se encuentran en el suelo. Durante los siglos XVIII y XlX se “descubrió “ el efecto positivo del encalado en la agricultura europea. Ello provocó inicialmente significativos aumentos de rendimientos que al cabo de los años se iban deprimiendo continuamente. Los inmigrantes nos trajeron los adagios derivados de esas experiencias.

Se decía que “la cal hace rico al padre pero pobre al hijo” o que “es pan para hoy y hambre para mañana”, etc.

Lo que sucedió es que el encalado permitió la absorción de los nutrientes que poseían los suelos fértiles y así se elevaron los rendimientos. Como no existían los fertilizantes comerciales, el suelo se iba empobreciendo debido a la contínua extracción de nutrientes sin reposición.

Hoy, con la accesibilidad a fertilizantes eficientes el encalado es una práctica necesaria y sustentable.

ENCALADO DE MANTENCION

El uso de la cal permite además una significativa economía en el costo de la fertilización nitrogenada.

Cuando un productor se encuentra en que la situación de un pH inferior (o incluso cercano) al crítico, no tiene ningún sentido práctico discutir sobre las necesidades de fertilización ni el tipo de fertilizantes o mezclas a seleccionar. Si el pH es limitante, las plantas no podrán hacer uso (absorber) de los nutrientes desde el suelo debido a la toxicidad por aluminio que afecta a las raíces. Una vez solucionado esa limitante mediante el encalado de corrección o recuperación cabe decidir sobre prácticas de manejo de fertilización. Se debe entonces proceder a elegir productos fertilizantes de reacción neutra, que contribuyan a permanecer en de la zona de pH suficiente para lograr los rendimientos máximos y al menor costo. Este tema será tratado en el próximo número de la revista aunque se desea anticipar que desde cualquier ángulo que se analice la neutralización más eficiente y económica se produce utilizando fertilizantes convencionales (urea y fosfatos de amonio) alternados con “encalados de neutralización”, lo que permite disminuir significativamente el costo de fertilización.

RECOMENDACIONES

1.En primer lugar el agricultor debe conocer el pH de los suelos que trabaja. Esto se obtiene con el análisis de suelo (0-20 cm) y es una determinación fácil, rápida y económica.

2. Se debe contrastar el pH del suelo con el valor de pH crítico de los cultivos que se rotan en ese potrero. Si el pH es igual o inferior al cítico de algún cultivo se debe hacer un encalado correctivo que permita elevar el Ph entre 0,2 y 0,4 unidades por sobre el valor crítico.

3. La dosis de cal para lograr lo anterior se obtiene al aplicar la fórmula que se presentó en el texto de este artículo.

4. Debe usarse un material encalante finamente molido, incorporarlo con el laboreo del suelo (0-20 cm idealmente) y preferir materiales bien caracterizados y de composición garantizada.

5. Con el tiempo el pH del suelo tiende a bajar y será necesario aproximadamente cada tres años hacer un control y un encalado de mantención que evite acercarse al pH crítico y recupera el pH alcanzado con el encalado de corrección inicial.

6. Utilizar una cal de alta finura de molienda (productos granulados son inefectivos), preferentemente aquellos que ofrecen una completa caracterización y garantía además de un respaldo técnico-comercial.